BLOG スタッフブログ

夜空を見上げるとき、私たちは「光」を通して宇宙を眺めています。
キラキラと輝く星々や、幻想的な天体写真。しかし、広大な宇宙には、
光さえも届かない真っ暗な闇や、分厚いガスのベールに包まれた
「見えない真実」が数多く眠っています。
そんな宇宙の沈黙を破る、新しい「耳」を人類は手に入れました。
それが、アインシュタインが100年前に予言した時空のさざなみ「重力波」です。
今回は、目で見ることのできなかった宇宙のドラマを「音」として
捉える重力波の世界をご紹介します。私たちの指輪に宿る金のルーツから、
13億年前のブラックホールの衝突音まで。時空の震えが教えてくれる、
驚きの物語を一緒に覗いてみませんか？

時空のさざなみ「重力波」とは何か？

今から100年以上前、天才アインシュタインは
「重力とは、時間と空間（時空）のゆがみである」と提唱しました。
重い物体が激しく動くと、まるで静かな水面に石を投げ込んだ時のように、
時空そのものが波となって周囲に伝わっていきます。これが「重力波」です。
しかし、この波はあまりにも微弱で、アインシュタイン自身でさえ
「人類には一生観測できないだろう」と考えていたほどでした。

これまでの天文学は、可視光や電波、X線といった「光（電磁波）」に頼ってきました。
しかし、光はガスや塵に遮られると届きません。 一方、重力波はどんな物質も
突き抜けて真っ直ぐに進んできます。つまり、厚いベールの向こう側で起きている出来事や、
光すら出さない真っ暗な天体の活動を知ることができるのです。
科学者たちは、この重力波を捉えることを「宇宙の音を聴く」と表現します。

この微かな震えを捕まえるために、人類はとてつもない装置を作りました。
アメリカのLIGO（ライゴ）や、岐阜県・神岡の地下にある日本のKAGRA（かぐら）です。
これらはL字型に伸びた数kmのパイプの中でレーザー光を往復させ、
重力波が通り過ぎる瞬間に起きる「わずか原子の核のサイズほど」の距離の変化を測定します。
人類が手に入れた、宇宙で最も敏感な「耳」なのです。

重力波にまつわる雑学・面白エピソード

私たちが身につけている金（ゴールド）やプラチナ。
これらは、かつて宇宙のどこかで「中性子星」という超高密度の天体同士が
激突した際に作られたという説が有力です。 2017年、重力波によって
この衝突が初めて捉えられ、その場所から金などの重い元素が
大量に放出されている証拠が見つかりました。
あなたの指輪やネックレスは、かつて時空を激しく震わせた
「宇宙の爆音」の忘れ形物かもしれません。

重力波はそのままでは聞こえませんが、波形を音に変換すると、
ブラックホール同士が衝突する瞬間は「ピチャッ（Chirp）」という
鳥のさえずりのような音に聞こえます。 最初はゆっくりと、衝突の間際は激しく。
13億年前の彼方で起きたブラックホールの合体を、
21世紀の私たちが「音」として再生できる。
まさに宇宙のライブ録音を聴いているような体験です。

宇宙の産声を聴く新しい時代

重力波天文学が始まったことで、私たちはようやく「宇宙の始まり（ビッグバン）」の
直後に迫る手段を手にしました。 光は宇宙誕生から約38万年経たないと
直進できませんでしたが、重力波なら誕生の瞬間から現代まで、
歪むことなく届いているはずだからです。
まさに、宇宙が生まれた瞬間の最初の「産声」を聴く。
そんな壮大な計画が、今まさに動き出しています。
今夜、星を眺めながら少しだけ耳を澄ましてみてください。
空気の振動としての音は聞こえませんが、あなたの体も、地球も、
そしてこのブログを読んでいるスマホも、遠い宇宙の彼方から届く
「時空のさざなみ」によって、今この瞬間もほんのわずかに震えているのです。

次回の星空タイムズは、ひっそりと寄り添う「準衛星」の正体！！