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こんにちわ(*´▽｀*)
夜空を流れる一筋の光、流れ星。その正体は、宇宙を漂う砂粒ほどの小さな「塵」です。
多くは大気圏で燃え尽きてしまいますが、中には過酷な旅を経て、
静かに地上へと降り注ぐものがあることをご存知でしょうか。
「微隕石（マイクロメテオライト）」と呼ばれるその小さな粒は、
驚くべきことに毎日100トン近い量が地球に届いています。それは遠い銀河の彼方ではなく、
実はあなたの家の屋根やベランダの隅に、ひっそりと紛れ込んでいるかもしれません。
今回は、特別な装置がなくても、磁石一つで始められる「宇宙の落とし物」探しをご紹介します。
何億キロもの旅をしてきた天体の欠片に、自分の手で触れる。
そんな最高に贅沢なサイエンス・ロマンの世界を覗いてみませんか？
 

あなたの足元にある「宇宙の落とし物」

夜空を切り裂く流れ星の正体は、彗星などがぶつかり合って撒き散らした砂粒ほどの
小さな「塵」です。これらが地球の大気に猛スピードで突入し、摩擦熱で光り輝きます。
多くの塵は蒸発してしまいますが、中には溶けながらも燃え尽きず、
ゆっくりと地上まで落ちてくるものがあります。
これが今回の主役、微隕石（マイクロメテオライト）」です。

驚くべきことに、地球には毎日合計で100トン近い宇宙の塵が降り注いでいると言われています。
もちろん、そのほとんどは海や山に落ちてしまいますが、
確率的にはあなたの家の屋根や公園の砂場にも、数え切れないほどの宇宙の欠片が
紛れ込んでいるはずなのです。

微隕石の多くは、大気を通過する際の熱で一度ドロドロに溶け、
冷えて固まる際に綺麗な「球体」になります。
また、鉄などの金属成分を含んでいることが多いため、磁石に反応するという性質を持っています。
この2つの特徴を利用すれば、素人でも宇宙の塵を見つけ出すことができるのです。

宇宙の塵を拾う「ベランダ観測術」

最も効率的な採取場所は、雨どいの出口や、雨水が溜まりやすいベランダの隅です。
やり方は簡単。強力なネオジム磁石をポリ袋に入れ、
ベランダの溝に溜まった砂や埃の上をなぞるだけです。
磁石に付着した黒い粒を集めたら、袋を裏返して容器に移します。
これが「宇宙の塵候補」です。

集めた粒を顕微鏡（またはスマホ用の高倍率マクロレンズ）で覗いてみましょう。
ただの石の欠片や鉄クズは角張っていますが、本物の微隕石は「黒っぽくてツヤのある、
完璧なまん丸の粒」**をしています。その表面には、大気を切り裂いてきたときに
ついた網目状の模様が見えることもあります。
数ミリ以下のその小さな粒こそ、何億キロという旅をしてきた宇宙の旅人なのです。

宇宙は「触れる」ことができる

「天文学」というと、遠くの光を眺めるだけの学問だと思われがちです。
しかし、微隕石探しは、自分の手で宇宙の実体に触れることができる数少ない方法の一つです。
あなたが磁石で拾い上げたその一粒は、かつて火星と木星の間にある小惑星帯を
漂っていたものかもしれません。あるいは、何万年も前に太陽系を訪れた
彗星の一部かもしれません。そんな壮大な歴史を持つ物質が、
今、あなたの手のひらの上にある。これこそが、科学が教えてくれる最高に贅沢なロマンです。
今年の夏は、空を見上げて願い事をするだけでなく、
翌朝、ベランダに届いた「宇宙からの手紙」を探してみてはいかがでしょうか。

次回の星空タイムズは、金星の「地獄」に潜む生命