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荒川の河岸段丘上に広がる秩父市街地の中心部に鎮座している。
崇神天皇の時代、初代の知知夫国造である知知夫彦命(ちちぶひこのみこと)が、祖神の八意思兼命（やごころおもいかねのみこと）を祀ったことに始まる。
武州六大明神[注 1]に四宮として数えられ、武蔵総社六所宮の大國魂神社（東京都府中市）にも祀られている。
大國魂神社の例大祭（くらやみ祭）では、当社の神輿も巡行される。
中世には妙見信仰と習合し、その後「秩父大宮妙見宮」として栄えた。
江戸時代に徳川家康の命により現在の社殿が建てられ、社殿には左甚五郎作と伝えられる「子宝・子育ての虎」や「つなぎの龍」など、さまざまな彫刻が施された。
毎年１２月に行われる例祭「秩父夜祭」は、ユネスコ無形文化遺産に登録されており、京都の祇園祭、飛騨の高山祭とともに日本三大曳山祭及び日本三大美祭に数えられ、多くの観光客が訪れる。