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こんにちわ(*´▽｀*)
木星といえば、その表面に居座る巨大な赤い渦「大赤斑」を思い浮かべる方が多いでしょう。
地球がまるごと飲み込まれるほどのスケールを誇り、1665年の発見以来、
少なくとも350年以上も吹き荒れてきた「宇宙の怪物」です。
しかし今、この大赤斑に異変が起きています。実は、ここ数十年でそのサイズが
急速に縮小しているのです。かつては「地球3個分」と言われたその巨大な嵐が、
今や「地球1個分」強にまで小さくなってしまいました。
もしかすると、私たちが生きている間に、あの象徴的な赤い模様が
消滅してしまうかもしれません。今日は、刻一刻と姿を変える
木星の「現在進行形のドラマ」に迫ります

木星の「大赤斑」の変異

大赤斑は、木星の南半球に居座る超巨大な高気圧性の嵐です。
かつては「地球が3個並んで入る」と言われるほどの圧倒的なスケールを誇っていました。
1665年にカッシーニらが発見して以来、少なくとも350年以上も休まず吹き荒れてきたこの嵐。
木星の強烈な自転と、複雑な縞模様（帯状流）の境界で生まれるエネルギーによって、
絶えることなく回り続けてきた「宇宙の怪物」です。

ところが、近年の観測によって衝撃的なデータが示されました。
大赤斑が目に見えて小さくなっているのです。 1800年代後半には横幅が約4万km以上ありましたが、
現在は約1万6,000kmほど。なんと、かつての半分以下のサイズにまで縮小してしまいました。
現在の大きさは、地球がようやく1個入るかどうかというレベルです。
かつては「楕円形」だったその形も、今ではどんどん「円形」に近づいており、
その勢いが衰えていることは誰の目にも明らかです。

さらに天文学者を驚かせているのが、大赤斑の端から赤いガスが「剥がれ落ちる」ような現象
（ピーリング）です。 大赤斑の周囲を流れる別の噴流に巻き込まれ、
嵐の本体から赤いリボンのような断片が次々と引きちぎられています。
これは、嵐が構造を維持するエネルギーを失い始めている兆候ではないか、と危惧されています。
「数百年続いた伝説の終わり」が、いよいよ現実味を帯びてきているのです。

木星にまつわる雑学・面白エピソード

実は、大赤斑の赤色の正体はいまだに完全には解明されていません。
有力な説では、木星の深い層にある「硫化水素アンモニウム」などの化学物質が、
大赤斑の強い上昇気流によって上空へ運ばれ、太陽の紫外線にさらされることで
赤く変色していると考えられています。 いわば、宇宙規模の「日焼け」によって
あの色が保たれているのです。もし嵐が弱まって上昇気流が止まれば、
大赤斑は赤色を失い、周囲の雲に紛れて見えなくなってしまうでしょう。

木星はその巨大さゆえに、あと数十倍重ければ自ら光り輝く「恒星（太陽）」に
なっていたと言われています。 そのため、木星は中心部から莫大な熱を発しており、
太陽から受けるエネルギーよりも、自ら出すエネルギーの方が多いという
不思議な特徴を持っています。大赤斑のような巨大な気象現象が何百年も続くのは、
この木星内部から湧き上がる圧倒的な熱エネルギーが燃料になっているからなのです。

消失の瞬間を目撃する世代

「私たちが生きている間に、大赤斑は消えてしまうのか？」
この問いに対し、多くの天文学者は「あと20年、長くても数十年のうちに、
かつての姿は失われるだろう」と予測しています。もちろん、完全に消滅するのか、
あるいは一時的に小さくなってまた復活するのかは、誰にも分かりません。
しかし、もし消滅してしまったら、私たちは「かつて木星に赤い目玉があった時代」を
知る最後の世代になるかもしれません。350年以上、
ガリレオの時代から人類が見守り続けてきた景色が、私たちの代で幕を閉じる。
これほどドラマチックで、切ない「ライブ感」が他にあるでしょうか。
今夜、空に輝く木星を見つめるとき、ぜひ想像してみてください。
あの小さな光の中に、今まさに消えゆこうとしている巨大な嵐の物語があることを。
宇宙は不変ではなく、私たちの人生と同じように、激しく変化し、動いているのです。

次回の星空タイムズは、時空のさざなみ「重力波」とは？