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2026.09.14

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🍁なぜ落葉樹の葉は赤や黄色に変わる？

スタッフ：乾

紅葉とは植物の冬支度？

秋になると山や街路樹、公園の木々の葉が黄色や赤、茶色に染まりますよね
毎年、紅葉を目的に秋の旅行する方も多いかと思います

そもそもなんで葉っぱの色が変わるの？
だれかが絵の具で色を塗り替えているわけではありません
紅葉は葉の内部で緑色の色素を分解したり別の色素が目立つようにする自然現象です

また、紅葉は単なる色の変化だけではありません
木々が冬を迎えるために葉の栄養を回収し、最後に葉を落とすまでの「冬支度」の一部なのです

そもそも紅葉とはどのような現象か？

一般的に紅葉とは、主に落葉樹の葉が落葉する前に色を変える現象のことです

ちなみに
黄色になる場合を「黄葉（こうよう）」
赤色になる場合を「紅葉（こうよう）」
茶色になる場合を「褐葉（かつよう）」と色によって呼び分けているそうです
ただし、これらをまとめて紅葉と呼ぶことが多く
木々の種類によっては複数の色が混ざるため、明確な区別が難しい場合もあるとのこと

葉の色を決めているのは葉の中に含まれるさまざまな色素によるもので
葉が緑色に見えるのは緑色の色素である「クロロフィル」という葉緑体（緑の天然色素）が多く含まれているためです

クロロフィルは植物が光を利用して養分をつくる「光合成」に欠かせません
夏の間はクロロフィルの量が多いため、黄色や赤色の色素が存在していても緑色に隠れてしまい
まったく見えないそうです

秋になると葉の中で何が起きるのか？

秋になり、日照時間が短くなったり気温が下がったりすると木々は葉を維持するよりも
葉を落として冬を越すための準備を始めます
光合成の効率が下がる時期に葉を維持し続けることは木にとってとても大きな負担になるためです

この過程で起きる重要な変化がクロロフィルの分解です
クロロフィルが分解されると葉はこれまでのように光合成を続けられなくなります
一方で葉の中のタンパク質などから翌年以降に再利用できる成分が回収され枝や幹へ運ばれます

つまり、紅葉は葉が弱っていく現象であると同時に木全体が限られた資源を回収している過程でもあるのです

葉が黄色くなる仕組み？

イチョウなどの葉が黄色くなるのはクロロフィルが分解され
もともと葉の中にあった黄色や橙色の色素が目立つようになるためです
この色素の代表がカロテノイドです

カロテノイドは、春から夏の葉にも存在しています
しかし、クロロフィルの量が多い間はその色が目立ちません
秋になってクロロフィルが減少すると緑色の覆いが薄くなりカロテノイドの黄色や橙色が表面に現れます

このため、黄色い葉は「秋になって黄色の色素が突然つくられる」というより
以前から存在していた色素が見えるようになる現象と考えると理解しやすいでしょう

葉が赤くなる仕組み？

カエデなどの葉が赤くなる場合にはクロロフィルの分解だけでなくアントシアニンという赤色系の色素の合成が関わります

アントシアニンは葉の中で新たにつくられることがある色素です
クロロフィルが減少する一方でアントシアニンが蓄積すると、葉は赤色や赤紫色に見えるようになります
アントシアニンの合成には光が関係するため、日当たりのよい葉ほど鮮やかに色づくことがあります

黄色い葉と紅葉の違いをまとめると、次のようになります

黄色の葉っぱ	クロロフィルが減り、もともとの色素が目立つ代表例　イチョウなど
赤色の葉っぱ	クロロフィルの分解され、光合成でアントシアニンの合成が進む代表例　カエデなど
茶色の葉っぱ	クロロフィルが減り、褐色が目立つ代表例　コナラなど